Hace más de veinte años, los investigadores M. Jacobson y D. Crosby publicaron una serie de trabajos sobre la existencia de insecticidas naturales, es decir, sobre la acción insecticida de productos como el ajo, la jojoba, el árbol de neem, las semillas de toronja y otros tantos. Cabe mencionar que en cierta forma los herederos de aquellas investigaciones fueron nada menos que los limonoides, piretroides, juvenoides y avamectinas, cuya formulación sintética parte de un producto natural. Otro notable investigador, el Dr. A. Godfrey, fue el precursor de reconocidos productos como el insecticida piretroide lambda-cihalotrina (Karate); y el biofungicida sintético azoxystrobin (Amistar), cuyas formulaciones se elaboraron originalmente en el famoso laboratorio de Jeallot's Hill Research Station de Zeneca (hoy parte del consorcio de Syngenta).

Nueva ola de insecticidas naturales
Actualmente, y debido a las nuevas legislaciones de sanidad alimentaria, los productos naturales vuelven a tomar un lugar preponderante en el control de plagas. Uno de los seguidores asiduos de esta corriente natural es el investigador Jorge Berni, un agrónomo de la Universidad Metropolitana que ha logrado desarrollar un insecticida biológico a base de ajo. Desde su laboratorio ubicado en Aguascalientes, Berni y su equipo se han dedicado los últimos años a estudiar el comportamiento de los insectos y las diversas reacciones a los semioquímicos, entre los cuales destacan las alomonas, sinomonas, apneumonas, feromonas y kairomonas.

Con una maestría en Biotecnología Vegetal, Berni considera que el uso de diversos semioquí-micos dentro de un programa de manejo integrado de plagas (MIP) puede colaborar a que la estrategia general de manejo sea más sustentable para el cultivo. "Hasta ahora -dice Berni- hemos visto que es posible implementar acciones basadas en el manejo del binomio repelencia-atracción (push & pull), donde el grupo de plantas tratadas con estos compuestos semioquímicos, a la vez que libera mensajes de repulsión y de inhibición en la tasa de alimentación de los insectos fitófagos, emite

también señales de atracción para insectos benéficos, los que a su vez actúan como parasitoides o depedradores".

El investigador agrega que a nivel comercial, los semioquímicos y extractos vegetales que han sido utilizados con mayor interés por parte de los productores son aquellos derivados del árbol del neem (azadiractina) y de otros compuestos semioquímicos procedentes de algunas especies herbáceas como el ajo y cebolla (allicina), cempasúchil (a-terpineol), epazote (limoneno), canela (cineol), así como la verbenona y frontalina para el caso del manejo del descortezador del pino (Dentroctonus spp).

Aleloquímicos
Para explicar sus postulados acerca de las reacciones de los insectos-plaga, Berni ha elaborado una serie de gráficas que explican el mecanismo y los sistemas de recepción de los mismos y los ha ligado con las acciones o estímulos que generan las plantas para afectar el comportamiento y la fisiología de los insectos fitófagos.

Cultivos trampa
Aunque la metodología de estudio y el desarrollo de la tecnología de los semioquímicos parecen muy complicadas, Berni apunta que los agricultores -y especialmente los productores de hortalizas- deben entender que las nuevas legislaciones en materia de sanidad alimentaria (Ley de inocuidad alimentaria) les obligan cada vez más a utilizar productos naturales, cuyo desarrollo aún es incipiente pero muy prometedor (los bioplaguicidas ocupan sólo 1.4% del mercado mundial de protección de cultivos).

"Para darles una idea práctica, el propósito de los semioquímicos es liberar información sensorial para restablecer el equilibrio en el

Berni explica que existen básicamente cuatro formas de recepción (o información) que perciben los insectos". Estas son mecánicas, químicas, lumínicas y térmicas, cuya energía es percibida por los insectos a través de vibraciones, presión, reacción molecular y ondas electromagnéticas en las diferentes regiones lúminicas como son la ultravioleta, visible e infrarroja (UV, VIS e IR).

Berni explica que estas señales entran en el insecto en forma de energía mecánica, luminosa y/o térmica y emiten un estímulo a través del sistema nervioso central de los insectos, donde se ubican las dendritas, el sensúlo y el axón como elementos transmisores.

"Posteriormente -comenta Berni- estas señales se convierten en una estrategia de defensa de las plantas, al activar mecanismos que afectan el comportamiento y la fisiología de insectos, hongos y microorganismos"